Русская «историческая» опера обладает особым строением. Это чувствуется сразу; мы не отнесем к тому же ряду, что «Князь Игорь» или «Борис Годунов», например, «Царскую невесту» Римского-Корсакова, несмотря на историческую «давность» и колоритную фигуру Грозного. И в то же время «Золотой петушок» того же Римского-Корсакова при отсутствии соответствующих исторических реалий принадлежат к операм, в которых изображается национальная история (хотя термин «историческая» опера в применении к ней «не звучит»). Персонажи, композиция, драматургия опер данного типа имеют непосредственную связь с национальным мифом: им обусловлены закономерности строения русской оперы на сюжет из национальной истории.
«Обаяние» национального мифа в России XIX века было столь велико, что его влияние заметно в самых разнообразных областях значений: науке, идеологии, философии, политике, литературе, изобразительном искусстве и т. д. причем некоторые из этих областей демонстрируют характерные для такой мифологизации черты особенно ярко.
Г. Гачев, исследуя русский менталитет («образ мира»), отмечает, что русская жизнь с ее противоположностями, отделенными друг от друга не плавной цепью опосредований, но пропастями, как и русская мысль, не укладывающаяся в пределах «рационалистической логики», «отвлеченно-теоретического мышления», требуют каких-то особых, эмоционально-непосредственных, «осердеченных» форм, «снимающих» в себе пространственную необозримость, временную и смысловую несовместимость, противоречивость. «Бесконечность России и ее суть неуловимы средствами пластических, зрительных искусств, требующих твердого, сомкнутого пространства» (26, с. 68, 70-71). Это означает, что «умонепостижимость» России, «иррациональность» ее исторического развития в определенном смысле «неподвластна» не только научному анализу, знанию как таковому или философской диалектике (даже такой изощренной, как гегелевская, полюбившаяся русским умам в 40-е годы XIX века), но и таким искусствам, как архитектура и скульптура, а во многом и таким, как живопись, хорошо раскрывающим западную специфику. Остаются, по Гачеву, религиозная мысль (особенно не ортодоксальная), музыка и литература.
Под неортодоксальной религиозной мыслью следует понимать русскую философию, само рождение которой обусловлено потребностью поиска национальной идентичности, осмысления «русского» как феномена мировой культуры.
Духовный противовес, направленный на удержание и сохранение национальной традиции, в России был связан с православием. Официальная церковь к XIX веку сильно скомпрометировала себя, слившись с государством, поэтому религиозная мысль сосредоточилась в светской Церкви – философской науке – «церкви идеальной, основанной на любви и свободе» (18, с. 6). Философии в системе духовной жизни России приписывалось то же исключительное значение, что литературе и музыке. Она находилась за гранью философии как гуманитарной науки, более того – для всех остальных областей значений она была «методологическим образцом» в определении приоритетов развития национальной культуры.
В поисках «места России в мире» (там же, с. 5) структуры философских систем опирались именно на анализ истории; русская философская мысль была мыслью историософической. Через историю осуществлялась рефлексия над противоречиями современной жизни. Характерно, что эта рефлексия была направлена в будущее: ее объектом, по сути, являлась судьба страны, исторический путь которой казался весьма неопределенным. Так, одни констатировали неспособность России к прогрессу в европейском варианте и видели в этом залог ее печального будущего, другие, наоборот, определяли для России особую миссию создания нового, невиданного, лучшего мироустройства.
Приведенные точки зрения совпадают с позициями двух направлений философской мысли XIX века – славянофильством и западничеством, которые традиционно выделяются в качестве основных. Такое разделение достаточно условно, поскольку оба направления являются лишь разными модусами одной идеи – идеи о самобытности, особости исторического пути России. К тому же кроме славянофильства и западничества существовали и другие направления философской мысли – духовно-академическая философия или философия русского радикализма, и при всей политической ангажированности последней или малопопулярности первой они также обнаруживают направленность мысли на будущее страны.
Вопрос будущего есть вопрос, занимающий центральное место в любой русской опере на сюжет из национальной истории. Во всех перечисленных нами операх проблема исторического пути определяет сюжет, композицию, драматургию и музыкальный ряд. От того, как решает композитор в каждом отдельном случае судьбу страны, зависит и решение жанра. Смысловая направленность на проблему будущего России является важнейшим типологическим признаком оперы на сюжет из русской истории.
Он определяет другие характерные особенности опер данного типа: состав участников и функции действующих лиц. К обязательным символическим персонажам относятся: Царь, Народ, Враг и персонаж, провозглашающий Истину.