Можно отметить, что высказывания современников о «Жизни за царя» и «Рогнеде» при всей разносторонности очень мало касаются собственно музыкальных, эстетических достоинств опер. Произведения Глинки и Серова обсуждаются не столько как оперы, сколько как некие особые, внехудожественные явления культуры. Большинство высказываний связано с понятием национального. По мнению критиков, принадлежность оперы к национальной композиторской школе является безусловным ценностным критерием. При этом мера соответствия произведения некоему идеалу «национального» в музыке и определяет знак (положительный или отрицательный) оценки оперы.
Специфика «национального» связана в сознании современников в основном с внемузыкальными факторами. Важнейшим здесь является «народность» музыки. Под народностью подразумевается правильное понимание композитором национального характера, качеств русского народа, отличающих его от других наций. Это понимание должно быть отражено в идее произведения и его музыкальном языке.
В связи с национальной идеей важно также и то, что критики неизменно сопоставляют русскую музыку с западноевропейской. Установка направлена в будущее: каждый шедевр в их глазах является свидетельством блестящего будущего русской национальной культуры. Более того, многие видят в русской композиторской школе новую, лучшую музыкальную культуру, приходящую на смену «отмирающей» западной. К концу рассматриваемого периода подлинная самобытность русской музыки и ее одно из ведущих мест в европейской культуре в будущем для критиков основывается на преемственности русского музыкального искусства более древним культурам (например, античной, средневековой). При этом подразумевается музыкальный материал народной песни и организация этого материала – наличие определенных последовательностей ступеней, устойчивых оборотов, ритмоинтонационных и метроритмических особенностей, ладовая организация. Так русская музыка объявляется наследницей великой культуры, у которой в силу такого происхождения не может не быть великого будущего.
Итак, едва ли не основным вектором аксиологического пространства в период 30-60-х годов XIX века является национальная идея. На протяжении этого периода взгляд на составляющие национального начала, необходимые для русской оперы, изменяется. В 30-е годы считалось, что для национальной оперы необходимо соответствующее содержание, идея произведения, в 60-е принадлежность оперы к национальной композиторской школе определялась еще и следованием образцам русской народной песни, принципами организации музыкального материала; к требованию оригинальной концепции добавился критерий оригинальности стиля. После 60-х годов XIX века трактовка опер в русле официального патриотизма начинает восприниматься негативно. Кроме того, появляется ранее отсутствовавший критерий «историзма», «исторической правды».
Со всей отчетливостью эти изменения проявляются в восприятии исторических опер композиторов «Могучей кучки», появившихся в следующее двадцатилетие.